Un nuevo estudio realizado con avispas por un estudiante de doctorado de la insigne Universidad de Adelaida ha revelado una nueva especie de avispa, denominada Xenomorph, debido a su espantoso ciclo de vida parasitario que se hace eco del carácter depredador del monstruo de la franquicia de películas creada por James Cameron 'Aliens'.
La nueva especie de avispa, Dolichogenidea xenomorph, inocula sus huevos en el interior de orugas vivas, donde sus larvas bebé de avispa comienzan a comer lentamente a la oruga desde el interior hacia afuera, haciendo estallar a su huesped una vez que se han saciado. Y el ciclo continúa, las larvas de las avispas se desarrollarán hasta que se transformen en avispas adultas y continúan la caza de más huespedes orugas en las que depositar nuevamente sus huevos.
La avispa es una de las tres clases de avispas recientemente registradas que tienen un ciclo de vida parasitoide - parásitos que para completar su ciclo de vida deben matar a al huésped que han invadido.
"Dolichogenidea xenomorph funciona como un parásito en las orugas de forma similar a como hace la especie xenomorfa ficticia de 'Alien' en su huésped humano", dice la investigadora principal Erinn Fagan-Jeffries, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad.
"La avispa es también de color negro y brillante como la criatura extraterrestre, y tiene un par de rasgos extraños para su género - así que xenomorfo, que significa 'forma extraña', se adapta muy bien".
Se dice que las avispas parasitoides inspiraron la creación del alien Xenomorfo en la franquicia cinematográfica. En su entorno natural, estas avispas cumplen una función importante en la regulación de las poblaciones de sus huéspedes insectos, y se han empleado en la agricultura para combatir las plagas de orugas.
" Con una longitud de menos de 5 mm, Dolichogenidea xenomorph podría parecer que carece de la fuerza de su temible homónimo. Pero el tamaño es relativo; para una oruga anfitriona, es un depredador impresionante", dice Fagan-Jeffries.
Dolichogenidea xenomorph se ha tomado de Queanbeyan, Nueva Gales del Sur y en el sur de Australia Occidental, pero es muy probable que tenga una difusión más amplia en toda la geografía australiana. Tiene un ovipositor extremadamente largo, una estructura similar a una aguja que la hembra de avispa emplea para inyectar sus óvulos en su huésped. El huésped de esta especie es una oruga polilla que se alimenta de hojas de eucalipto.
La investigación de la Sra. Fagan-Jeffries está coordinada por el Profesor Andrew Austin, del Centro Australiano de Biología Evolutiva y Biodiversidad de la Universidad, en cooperación con el Profesor Steven Cooper del Centro y del Museo de Australia Meridional.
Estas tres especímenes nuevos se encuentran entre miles de avispas que aún no han sido descritas ni nombradas en el continente australiano.
"Recolectamos más de 500 avispas de una subfamilia en particular, de toda Australia, y determinamos que había más de 200 especies diferentes sólo en ese número relativamente pequeño de especímenes", dice el profesor Austin.
"Actualmente sólo hay 100 especies descritas en esta subfamilia para Australia, así que al menos hemos duplicado el número de especies conocidas. Es importante documentar nuestra biodiversidad para que podamos tomar decisiones informadas sobre la conservación de nuestro medio ambiente. Algunas de estas avispas pueden ser agentes útiles para el control biológico de plagas, pero aún no lo sabemos".
Las tres nuevas especies de avispas han sido publicadas en el Journal of Hymenoptera Research y el estudio de descubrimiento de especies ha sido publicado en Molecular Ecology Resources. Ambos estudios fueron apoyados por el Australian Biological Resources Study.