Un novedoso tipo de cámara que han desarrollado investigadores estadounidenses posibilitará que los astrónomos visualicen directamente planetas cercanos a las estrellas en busca de planetas parecidos a la Tierra.
La cámara, llamada DARKNESS (el Espectrofotómetro Superconductor de Energía Cercana al Infrarrojo), se fundamenta en detectores superconductores altamente sensibles para capturar la luz de mundos distantes.
La nueva tecnología de DARKNESS, llamada detectores de inductancia cinética de microondas (MKID, por sus siglas en inglés), opera a temperaturas extremadamente bajas, sólo una décima de grado por encima del cero absoluto. El superconductor, fabricado con siliciuro de platino, se comporta como un inductor, un componente eléctrico que almacena energía en un campo magnético, y opera en conjunto con un condensador, que almacena energía en forma de campo eléctrico, para formar un oscilador, un circuito eléctrico que puede detectar la señal a una frecuencia determinada.
Gracias a su sensibilidad, la cámara DARKNESS de 10.000 píxeles permite obtener imágenes directas de planetas cercanos a estrellas próximas mediante la detección de la luz que reflejan. El famoso cazador de exoplanetas, el telescopio Kepler, se basó en un método indirecto, llamado técnica de tránsito, que detecta el descenso en el brillo de la estrella a medida que un planeta pasa por delante de ella.
La cámara, por cuatro ocasiones, ha sido probada en el telescopio Hale (5 metros) del Observatorio Palomar cerca de San Diego, y el mayor obstáculo que el instrumento necesita superar es la atmósfera de la Tierra, causante del partadeo que apreciamos en las estrellas.
A finales de este año, los investigadores planean desplegar una cámara aún más grande de 20,000 píxeles en un telescopio de 8 metros en Mauna Kea en Hawaii.
Se espera que la nueva tecnología se utilice en futuros telescopios de más de 30 metros, que serán lo suficientemente potentes como para leer el espectro de la luz reflejada de los exoplanetas y buscar señales de vida en las atmósferas de esos mundos.
El nuevo trabajo fue detallado en abril en la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific.