La invención del cero ha sido crucial para las matemáticas y las ciencias modernas de los seres humanos, pero se ha demostrado que no somos la única especie que considera 'nada' como un número. Los loros y los monos entienden el el concepto de 'cero', y ahora las abejas también se han unido a este selecto club.
Se sabe que las abejas de la miel tienen algunas destrezas numéricas, tales como la habilidad de contar hasta llegar a cuatro, lo cual les resulta útil cuando llevan a cabo un registro de los puntos de referencia en su entorno.
Para descubrir si estas destrezas se extendían a la comprensión del número cero, los investigadores entrenaron a diez abejas para identificar el número más pequeño de entredos. A través de una serie de pruebas, mostraron a los insectos dos imágenes diferentes que mostraban unas cuantas formas negras sobre un fondo blanco. Si las abejas volaban a la imagen con el menor número de formas, se les daba deliciosa agua azucarada, pero si volaban hacia el mayor número, eran castigadas con quinina de sabor amargo.
Una vez que las abejas aprendieron a tomar la decisión correcta, los investigadores les dieron una nueva opción: un fondo blanco que no contenía ninguna forma. Aunque las abejas nunca antes habían visto una imagen vacía, el 64% de las veces eligieron esta opción en lugar de una imagen con dos o tres formas. Esto sugiere que los insectos entendieron que "cero" es menos de dos o tres. Y no sólo iban a por la foto vacía porque era nueva e interesante: Otro grupo de abejas entrenadas para elegir siempre el número más grande tendió a elegir la imagen distinta de cero en esta prueba.
En experimentos posteriores, los investigadores demostraron que la comprensión del cero por parte de las abejas era aún más sofisticada: Por ejemplo, pudieron distinguir entre el uno y cero, un difícil desafío incluso para algunos miembros del 'club del cero'. Las habilidades numéricas avanzadas como ésta, podrían dar a los animales una ventaja evolutiva, ayudándoles a mantener un registro de depredadores y fuentes de alimento.