Las tormentas de polvo son frecuentes en Marte. Pero cada diez años más o menos, ocurre algo imprevisible: Una serie de tormentas desbocadas se desencadenan, cubriendo todo el planeta con una neblina polvorienta.
El año pasado, una flota de naves espaciales de la NASA tuvo una perspectiva detallada del ciclo de vida de la tormenta de polvo global de 2018 que puso fin a la misión del rover Opportunity. Y mientras los científicos siguen desconcertando sobre los datos, dos trabajos recientes arrojan nueva luz sobre un fenómeno observado dentro de la tormenta: torres de polvo, o nubes concentradas de polvo que se calientan con la luz del sol y se elevan hacia el aire. Los científicos piensan que el vapor de agua atrapado en el polvo puede estar viajando en ellos como un transportador hacia el espacio, donde la radiación solar descompone sus moléculas. Esto podría contribuir a explicar cómo desapareció el agua de Marte durante miles de millones de años.
Las torres de polvo son nubes masivas y turbulentas que son más densas y ascienden mucho más alto que el polvo de fondo normal en la delgada atmósfera marciana. Aunque también ocurren en condiciones normales, las torres parecen formarse en mayor número durante las tormentas globales.
En la superficie del planeta comienza una torre como un área de polvo que se levanta rápidamente y es tan ancha como la comunidad Valenciana. Cuando una torre alcanza una altura de 80 kilómetros (50 millas), como se vio durante la tormenta de polvo mundial de 2018, puede ser tan ancha como la región de Andalucía. A medida que la torre se descompone, puede formar una capa de polvo a 56 kilómetros (35 millas) sobre la superficie que puede ser más ancha que el territorio continental de los Estados Unidos.
Los recientes descubrimientos acerca de las torres de polvo son cortesía del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, dirigido por el Jet Propulsion Laboratory de la agencia en Pasadena, California. Aunque las tormentas de polvo mundiales cubren la superficie del planeta, el MRO puede utilizar su instrumento de detección de calor Mars Climate Sounder para observar a través de la neblina. El instrumento está diseñado específicamente para medir los niveles de polvo. Sus datos, junto con las imágenes de una cámara a bordo del orbitador llamado Mars Context Imager (MARCI), permitieron a los científicos detectar numerosas torres de polvo hinchadas.
¿Cómo perdió Marte su agua?
Las torres de polvo aparecen a lo largo del año marciano, pero el MRO observó algo distinto sucedió durante la tormenta de polvo mundial de 2018. "Normalmente el polvo caería en un día o dos", dijo el autor principal del periódico, Nicholas Heavens, de la Universidad de Hampton, en Hampton, Virginia. "Pero durante una tormenta global, las torres de polvo se renuevan continuamente durante semanas." En algunos casos, se observaron múltiples torres durante 3 semanas y media.
La tasa de actividad sorprendió a Heavens y a otros científicos. Pero es especialmente fascinante la posibilidad de que las torres de polvo actúen como "elevadores espaciales" para otros materiales, transportándolos a través de la atmósfera. Cuando el polvo en el aire se calienta, crea corrientes ascendentes que transportan gases junto con él, incluyendo la pequeña cantidad de vapor de agua que a veces se ve como nubes en Marte.
Un trabajo previo liderado por Heavens mostraba que durante una tormenta de polvo global en Marte en 2007, las moléculas de agua se elevaron a la atmósfera superior, donde la radiación solar podría descomponerlas en partículas que se escaparían al espacio. Esa podría ser una pista de cómo el Planeta Rojo perdió sus lagos y ríos a lo largo de miles de millones de años, convirtiéndose en el desierto helado que es hoy en día.
Los científicos no pueden decir con certeza qué causa las tormentas de polvo globales; han estudiado menos de una docena hasta la fecha.
"Las tormentas de polvo mundiales son realmente inusuales", dijo el científico de Mars Climate Sounder David Kass de JPL. "Realmente no tenemos nada como esto en la Tierra, donde el clima de todo el planeta cambia durante varios meses."
Con el tiempo y más datos, el equipo del MRO espera entender mejor las torres de polvo creadas dentro de las tormentas globales y qué papel pueden desempeñar en la eliminación del agua de la atmósfera del Planeta Rojo.
Artículo original: https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7548