Los científicos han descubierto una nueva especie de antiguo tiburón alado, que se alimentaba de plancton eones antes de la aparición de las manta rayas gigantes, según una nueva investigación publicada el jueves.
La especie, Aquilolamna milarcae, que vivió hace unos 93 millones de años, fue descubierta en el noreste de México. El ejemplar en cuestión medía unos 1,65 metros de longitud y tenía una envergadura de aletas de 1,9 metros.
Al igual que las rayas actuales, la especie, apodada "tiburón águila", tenía unas aletas pectorales extremadamente largas que se asemejaban a unas alas de pájaro.
Los autores del estudio, publicado en la revista Science, afirman que la "extraña" criatura probablemente nadaba muy lentamente y es poco probable que pudiera cazar para alimentarse.
"Se podría hacer la analogía de un planeador... no estaba en absoluto adaptado para nadar deprisa y seguir a sus presas", dijo Roman Vullo, autor principal del estudio del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y la Universidad de Rennes.
Junto con una cabeza grande y la ausencia de dientes en el esqueleto -lo que sugiere que eran muy pequeños o que les faltaban por completo-, Vullo dijo que "era más un comedor de plancton que un depredador".
Hasta el descubrimiento, los científicos sólo conocían una categoría de grandes comedores de plancton en el Cretácico, un grupo de grandes peces óseos conocidos como paquicórnidos.
El tiburón águila es ahora el segundo pez comedor de plancton descubierto de la última época en la que los dinosaurios aún acechaban la Tierra. Los Pachycormidae desaparecieron en el evento de extinción que siguió a la caída del meteorito Chicxulub hace 66 millones de años.
"Los tiburones águila fueron sustituidos poco a poco por las mantas y las rayas diablo, que se desarrollaron a principios del periodo terciario" tras la extinción, explicó Vullo a la AFP.
El espécimen del estudio fue encontrado en 2012 en la región mexicana de Vallecillo, conocida por sus fósiles bien conservados.